Convencer a un gobernante de que haga lo que es necesario cuesta mucho esfuerzo. En cambio, dar la razón a un gobernante, sea el que sea, le ahorra a uno conflictos.

El núcleo de la frase se encuentra en el libro I, capítulo 15, de las Historias de Tácito. Roma vive el convulso año 69 y el anciano emperador Galba acaba de adoptar a Pisón como sucesor. En el discurso con el que intenta prepararlo para gobernar, le advierte de que quienes rodean al poder tratarán más gustosamente con su fortuna que con su persona.

El latín dice: «nam suadere principi quod oporteat multi laboris, adsentatio erga quemcumque principem sine adfectu peragitur». De manera cercana: persuadir a un príncipe de lo que conviene exige mucho trabajo; la adulación hacia cualquier príncipe se practica sin afecto. La versión española sustituye la adulación por «dar la razón» y explicita que así se evitan conflictos.

La escena contiene una ironía histórica. Galba quiere fundar una sucesión basada en el mérito después de la dinastía julio-claudia, pero su elección no estabiliza el imperio. Él y Pisón serán asesinados pocos días después. El buen consejo político aparece en un momento en que la autoridad carece de fuerza para convertirlo en futuro.

La observación distingue dos clases de lealtad. El consejero que discrepa asume riesgo porque intenta mejorar una decisión; el adulador reduce ese riesgo confirmando lo que el poderoso ya desea oír. Desde fuera, ambos pueden parecer cercanos al gobernante, pero solo uno acepta que servir también puede exigir incomodarlo.

Por eso la frase sigue viva fuera de Roma. En cualquier organización, cuanto mayor es la autoridad de una persona, más fácil resulta que la información llegue filtrada por el miedo. La prueba de una cultura sana no es que nunca haya desacuerdo, sino que decir «esto no conviene» cueste argumentos y valentía, no la carrera o la vida.

Texto latino y traducción consultados: Read Ancient Texts, Tácito, Historiae I, 15, latín y traducción y LacusCurtius, Tácito, Histories, libro I.