En el desprecio de la ambición se encuentra uno de los principios esenciales de la felicidad sobre la Tierra.

La frase procede de The Domain of Arnheim, relato que Edgar Allan Poe publicó en 1847 a partir de un texto anterior titulado The Landscape Garden. La atribución a Voltaire es errónea y probablemente nació al circular la traducción sin referencia a la obra.

El narrador describe a Ellison, un hombre inmensamente rico que intenta organizar su vida alrededor de cuatro condiciones de felicidad: ejercicio al aire libre, amor de una mujer, desprecio de la ambición y una ocupación espiritual perseguida sin descanso.

Poe plantea una paradoja: el genio elevado suele ser ambicioso, pero quizá el más alto se encuentre por encima de lo que llamamos ambición. Podrían existir grandes capacidades que no dejan obra pública porque no desean competir por el reconocimiento.

El relato no propone una fórmula universal. Ellison dispone de una riqueza excepcional que le permite apartarse de la necesidad y convertir una propiedad en obra de arte. La independencia respecto de la ambición está sostenida por unas condiciones materiales poco comunes.

Aun con esa reserva, la idea conserva fuerza: un propósito puede ser exigente sin organizarse alrededor de la comparación. La corrección de autoría añade otra lección: una frase sobre despreciar la fama había perdido precisamente el nombre del escritor que la compuso.

Texto original y edición crítica consultados: Edgar Allan Poe Society of Baltimore, The Domain of Arnheim, texto de 1894 y Project Gutenberg, obras de Edgar Allan Poe, volumen 4.