Este principio, por el cual toda ligera variación, si es útil, se conserva, lo he denominado yo con el término de selección natural.

La frase aparece en el capítulo IV de El origen de las especies, donde Darwin introduce el nombre de su mecanismo central. Después de explicar que los seres vivos producen más descendencia de la que puede sobrevivir y que existen diferencias entre individuos, define la selección natural como la preservación de variaciones que resultan útiles en esa lucha por la existencia.

«Útil» no significa moralmente bueno ni perfecto. Una variación es favorable en relación con un entorno, unos competidores y una forma de vida concretos. El mismo rasgo puede ayudar en una situación y convertirse en desventaja cuando cambian las condiciones. La utilidad biológica siempre lleva contexto.

La palabra «ligera» también es importante. Darwin no necesitaba que cada generación produjera una transformación espectacular. La acumulación de diferencias pequeñas durante periodos inmensos podía modificar estructuras, hábitos y relaciones. El tiempo ampliaba el efecto de variaciones que, aisladas, parecían insignificantes.

La definición fue cambiando entre ediciones. Darwin incorporó más tarde la expresión «supervivencia de los más aptos», tomada de Herbert Spencer, para aclarar parte del proceso; la nueva fórmula generó a su vez confusiones. «Apto» no equivale necesariamente a fuerte: describe el ajuste reproductivo a unas condiciones.

La fuerza histórica de la frase está en haber convertido una enorme variedad de observaciones en un principio común. No explicaba cada detalle de la herencia —la genética moderna aún no existía—, pero ofrecía una manera comprobable de comprender cómo poblaciones enteras pueden cambiar sin un plan previo.

Obra original consultada: Darwin Online, El origen de las especies, edición de 1859 y Darwin Online, pasaje sobre selección natural en la sexta edición.