Ser o no ser: he ahí el dilema.

La frase abre el soliloquio del acto III, escena I. Hamlet pregunta si es más noble soportar los golpes de una fortuna injusta o enfrentarse a un mar de sufrimientos y terminarlos. La oposición no se reduce a actividad frente a pasividad: coloca la continuidad de la propia existencia en el centro del razonamiento.

La muerte aparece primero como sueño capaz de acabar con el dolor. Pero dormir puede traer sueños, y Hamlet no sabe qué experiencias aguardan cuando se abandona la vida. Esa ignorancia cambia la balanza. La conciencia imagina consecuencias que no puede comprobar y hace que se soporten males conocidos.

Tradicionalmente se llama soliloquio porque Hamlet expresa un pensamiento que el público oye como interior. Sin embargo, Claudio y Polonio se han ocultado para observarlo, y Ofelia espera en escena. Algunas representaciones explotan la posibilidad de que Hamlet perciba esa vigilancia o dirija parte del discurso hacia ella.

Hay además una curiosidad textual: la versión conocida procede del segundo cuarto y del Folio, donde aparece en este punto de la obra. El primer cuarto conserva una forma diferente y coloca el discurso en otra posición. La frase universal nació dentro de una tradición escénica y editorial que nunca fue completamente inmóvil.

Su permanencia se debe quizá a que no convierte el dolor en consigna. Hamlet encuentra razones para huir y razones para temer la huida; la inteligencia no elimina la angustia, la articula. Leer el discurso completo devuelve humanidad a una línea gastada por la repetición: detrás del emblema hay alguien intentando pensar sin disponer de certeza.

Texto de la escena y estudios de la tradición del soliloquio consultados: Folger Shakespeare Library, Hamlet, acto III, escena I y Folger Shakespeare Library, el soliloquio y sus versiones textuales.