Para toda acción hay siempre una reacción opuesta e igual. Las acciones recíprocas de dos cuerpos entre sí son siempre iguales y dirigidas hacia partes contrarias.

La tercera ley de Newton afirma que las acciones mutuas de dos cuerpos son iguales y están dirigidas en sentidos contrarios. Cuando una mano empuja una pared, la pared ejerce sobre la mano una fuerza de la misma magnitud. No hay primero una acción y después una réplica: ambas pertenecen a una sola interacción.

La palabra «reacción» puede inducir a imaginar una respuesta tardía, pero la ley describe simultaneidad. La Tierra atrae a una persona y la persona atrae a la Tierra con una fuerza igual. La diferencia visible en sus movimientos procede de sus masas enormemente distintas, no de que una de las fuerzas sea menor.

Newton incluyó ejemplos cotidianos en los Principia: al presionar una piedra con el dedo, el dedo también es presionado; un caballo que tira de una piedra es tirado hacia atrás por ella. La ley convierte la fuerza en relación. Ningún cuerpo ejerce una acción mecánica completamente solo.

Esa reciprocidad permite comprender desde caminar hasta el impulso de un cohete. El pie empuja el suelo hacia atrás y el suelo impulsa el cuerpo hacia delante; los gases son expulsados en una dirección y el vehículo recibe impulso en la contraria. La pareja de fuerzas puede actuar incluso sin una superficie fija.

Fuera de la física, la frase se usa como si prometiera consecuencias morales idénticas para cada acto. Es una metáfora atractiva, pero no es la ley de Newton: la sociedad no devuelve siempre una respuesta igual y opuesta. Su precisión pertenece al mundo mecánico, donde obliga a mirar cada interacción desde los dos cuerpos que participan.

Texto original y explicación consultados: The Newton Project, Axiomata sive Leges Motus (1687) y NASA, Newton’s Laws of Motion.