Las leyes demasiado benévolas rara vez son obedecidas. Las leyes demasiado severas rara vez son ejecutadas.

Franklin publicó la máxima en Poor Richard Improved para 1756. Como otros consejos del almanaque, condensa una observación institucional en una estructura simétrica: a la indulgencia que no consigue obediencia se opone la severidad que no llega a ejecutarse.

Una ley demasiado benigna puede convertir la infracción en opción rentable. Si la consecuencia es insignificante o improbable, la norma pierde capacidad de orientar. Pero aumentar el castigo sin límite no resuelve automáticamente el problema: puede volverlo injusto e impracticable.

La eficacia depende también de claridad, certeza y legitimidad. Una sanción moderada aplicada de forma previsible puede influir más que una amenaza enorme y rara. Si la ciudadanía percibe arbitrariedad o privilegios, el problema deja de ser sólo cuánto castiga la ley y pasa a ser por qué debería respetarse.

La frase no ofrece una fórmula matemática para encontrar el punto justo. Diferentes daños exigen respuestas distintas y toda sanción debe proteger garantías. Su valor está en obligar al legislador a mirar el sistema completo: texto, aplicación, incentivos y consecuencias no deseadas.

Antes de endurecer una norma conviene preguntar si ya se aplica, qué impide hacerlo y quién soportará el nuevo castigo. A veces el déficit está en investigación, recursos o diseño, no en la pena. La justicia eficaz necesita firmeza suficiente para ser creíble y moderación suficiente para ser cumplida.

Localización en el almanaque y referencias jurídicas consultadas: Harvard Law School, Words of Justice, cita de Poor Richard's Almanack y California Law Review, referencia a Poor Richard's Almanack de 1756.