Al miedo de un poder invisible, fingido por la mente o imaginado a partir de historias que han sido aceptadas por el público, lo llamamos religión; si no han sido aceptadas, superstición.

La definición aparece en el capítulo VI de Leviatán, dentro de una lista de pasiones. Hobbes llama religión al miedo ante un poder invisible imaginado por la mente o a partir de relatos públicamente admitidos; si esos relatos no están admitidos, lo llama superstición. La frontera inicial es social y política, no psicológica.

Quien practica una religión y quien es acusado de superstición pueden experimentar un temor semejante. Lo que cambia es el reconocimiento colectivo de las narraciones, ritos y autoridades que interpretan ese poder. La frase descubre así que los nombres con que una comunidad ordena sus creencias dependen también de quién tiene capacidad para legitimarlas.

En el capítulo XII desarrolla la «semilla natural» de la religión: la ansiedad por el futuro, la ignorancia de las causas, la búsqueda de agentes invisibles y la interpretación de sucesos casuales como signos. Los seres humanos no soportan fácilmente que un daño o una fortuna carezcan de explicación, y llenan esa oscuridad con poderes imaginados.

Esa disposición puede ser cultivada por fundadores y legisladores. Para Hobbes, las doctrinas sobre lo invisible tienen consecuencias civiles porque pueden sostener la obediencia o competir con ella. Su interés no es solo teológico: pregunta quién autoriza una enseñanza y qué ocurre cuando una conciencia privada desafía al poder común.

La frase conserva una provocación útil. Invita a separar tres preguntas que a menudo se confunden: qué siente quien cree, si el objeto de su creencia es verdadero y qué institución decide que una práctica es respetable o supersticiosa. Hobbes no ofrece una respuesta moderna y neutral, pero muestra que ninguna de las tres se resuelve con una sola palabra.

Texto de Leviatán y estudio filosófico de Hobbes consultados: Project Gutenberg, Leviatán, capítulos VI y XII y Stanford Encyclopedia of Philosophy, la filosofía moral y política de Hobbes.